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  农历七月十五这天,同是佛道两家的校籍辰和自恣日。加上民间的鬼节,这个时日更显得多彩多姿。此外尚有祭祖荐新、放灯照冥、盂兰盆会等在一年中也属重要的节俗活动。


  七月是小秋,若干农作物成熟,讲究孝道的中国人按例要祭祖。用练叶(一种植物的叶子,有香气)铺衬桌面,又买麻谷巢儿系在桌子脚上,以告先祖秋成之意。


  盂兰盆会是佛教岁节仪规中重要的仪式,在每年七月十五举行,因此中元节也有“盂兰盆节”之称。 盂兰是梵语的音译,是“倒悬”意思,盂兰与盆合起来是救器,即“救倒悬器”;另外,盂兰盆也可以解释为“救倒悬盆”,突出它“安放百家味饭食”的特点。


  中元夜儿童持荷叶灯结伴游乐,《长安杂兴效竹枝体》一诗形象描绘了这样的情景。


  万树凉生霜气清,中元月上九衢明。小儿竞把青荷叶,万点银花散火城。


  河灯也叫“荷花灯”,河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛,中元夜放在江河湖海之中,任其漂泛。放河灯的目的,是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。


  在中国最初举行盂兰盆会的是梁武帝大同四年。他在同泰寺举办“盂兰盆斋”,此后此仪在民间普遍流传。唐太宗大历元年,在宫中内道场祈建孟兰盆会,极为奢丽,饰之金翠。设高祖以下七圣位。树建巨幡,书帝名号,自太庙迎入内道场,梵乐悠扬,旌幢蔽日。百官于光顶门外迎拜导从。此后历年如此。皇家以音乐、仪仗送盆到各官寺,献供种种杂物,民间也到各寺献供。